Durante gran parte del siglo XX, el amianto fue un material muy utilizado en construcción debido a sus excepcionales propiedades tecnológicas: alta resistencia térmica, química, mecánica y eléctrica, durabilidad y su bajo coste. Era incorporado en numerosos productos, entre ellos el fibrocemento, popularmente conocido como uralita.

Sin embargo, con el paso del tiempo se descubrió que este material representaba un grave riesgo para la salud humana quedando prohibido por considerarse un agente cancerígeno. Desde el 2002 su uso está prohibido en muchos países, incluido España, aunque sigue presente en miles de edificios antiguos, lo que supone un importante problema.

¿Qué es el amianto y por qué es peligroso?

El amianto, también llamado asbesto, es un conjunto de minerales fibrosos resistentes al calor y corrosión, muy utilizado en construcción (tuberías, techos), aislantes.

Es un material altamente peligroso ya que cuando se manipula libera unas fibras microscópicas que al ser inhaladas se alojan en los pulmones y otros tejidos, ocasionando inflamación, daño celular y, con el tiempo, enfermedades graves y mortales como cáncer de pulmón, asbestosis y mesotelioma.

El fibrocemento y su relación con el amianto

El fibrocemento es un material compuesto por cemento reforzado con fibras. En el pasado, esas fibras eran de amianto, lo que aumentaba la resistencia del producto. Este material se utilizó ampliamente en tejados, depósitos de agua, tuberías y revestimientos.

Aunque el fibrocemento en buen estado no libera grandes cantidades de fibras, su peligrosidad aumenta cuando se deteriora. El envejecimiento, las roturas o una manipulación incorrecta pueden provocar la liberación de partículas invisibles que pasan al aire y pueden ser inhaladas.

Enfermedades asociadas al amianto

El riesgo aparece principalmente cuando los materiales que contienen amianto sufren alteraciones. Algunas situaciones habituales incluyen:

• Rotura de placas o tuberías antiguas
• Trabajos de corte, perforación o lijado
• Desgaste por el paso del tiempo y condiciones climáticas
• Limpieza con métodos agresivos, como agua a presión

En estos casos, las fibras se desprenden y quedan suspendidas en el aire, creando un ambiente contaminado que puede afectar tanto a trabajadores como a personas cercanas.

La exposición al amianto está directamente relacionada con diversas enfermedades graves, muchas de ellas irreversibles. Entre las más importantes destacan:

Asbestosis

La asbestosis es una grave enfermedad pulmonar crónica causada por la acumulación de fibras en los pulmones. Estas provocan cicatrices en el tejido pulmonar, rigidez e inflamación, lo que dificulta la respiración. Los síntomas suelen aparecer de forma progresiva e incluyen falta de aire, dolor torácico, tos persistente y fatiga.

Cáncer de pulmón

La inhalación prolongada de fibras de amianto o asbesto, aumenta significativamente el riesgo de desarrollar cáncer pulmonar. Este riesgo es aún mayor en personas fumadoras, ya que la combinación de ambos factores multiplica las probabilidades de enfermedad.

Mesotelioma

Se trata de un tipo de cáncer poco frecuente pero muy agresivo que afecta al revestimiento de los pulmones (pleura) o del abdomen. Este tipo de cáncer está estrechamente relacionado con la exposición al amianto y tiene un pronóstico complicado, ya que suele detectarse en fases avanzadas.

Otras afecciones

Además de las anteriores, el amianto puede provocar problemas pleurales, como engrosamiento de la pleura o acumulación de líquido, así como otras alteraciones respiratorias.

Factores de riesgo

El largo periodo de latencia

Uno de los aspectos más preocupantes de las enfermedades relacionadas con el amianto es su largo periodo de latencia. Esto significa que pueden pasar décadas desde la exposición hasta la aparición de los primeros síntomas.

En muchos casos, las enfermedades se manifiestan entre 10 y 40 años después, lo que dificulta su diagnóstico temprano y complica el tratamiento. Esta característica hace que muchas personas no sean conscientes del riesgo hasta que la enfermedad ya está avanzada.

Riesgos en el entorno doméstico

Aunque tradicionalmente el amianto se asocia al ámbito laboral, el peligro también existe en viviendas y edificios antiguos.

En España, muchas de las construcciones anteriores a los años 2000 contienen elementos de fibrocemento con amianto, como: techos de uralita, depósitos de agua, bajantes y tuberías, revestimientos exteriores. Realizar reformas domésticas sin tomar las medidas adecuadas puede liberar fibras peligrosas, poniendo en riesgo a los habitantes de la vivienda.

Contaminación indirecta

El amianto no solo afecta a quien lo manipula directamente, sino que las fibras pueden adherirse a la ropa, al cabello o a la piel, lo que facilita su transporte a otros lugares.

De esta manera, familiares de trabajadores expuestos o personas cercanas a zonas contaminadas pueden inhalar fibras sin haber tenido contacto directo con el material.

Este fenómeno se conoce como contaminación cruzada y ha sido responsable de numerosos casos de enfermedad.

Exposición a través del aire y el agua

El principal riesgo del amianto es la inhalación de fibras presentes en el aire. Sin embargo, también puede existir exposición a través del agua cuando las tuberías de fibrocemento se deterioran.

Aunque la evidencia sobre los efectos de ingerir amianto no es concluyente, existe preocupación por la posible presencia de fibras en el agua potable, de ahí que muchos países están sustituyendo poco a poco este tipo de infraestructuras.

Medidas de prevención y seguridad

No todas las exposiciones tienen el mismo nivel de peligro. Algunos factores que influyen en el riesgo de desarrollar graves enfermedades por la exposición al amianto son: duración de la exposición, concentración de fibras en el aire, frecuencia del contacto, estado del material (intacto o deteriorado).

Las exposiciones prolongadas o repetidas elevan considerablemente la probabilidad de contraer enfermedades. La mejor forma de evitar los riesgos del amianto es prevenir la exposición. Para ello, es fundamental seguir una serie de recomendaciones:

1. No manipular materiales sospechosos

Si existe la posibilidad de que un material contenga amianto, no debe cortarse, romperse ni manipularse sin las medidas adecuadas. Incluso acciones aparentemente simples pueden liberar fibras peligrosas.

2. Recurrir a empresas especializadas

La retirada de amianto debe ser realizada por profesionales autorizados, que cuenten con la formación y los equipos necesarios para garantizar la seguridad. En España, estas empresas deben estar inscritas en el registro correspondiente.

3. Uso de equipos de protección

En los trabajos autorizados, es imprescindible utilizar equipos de protección individual que eviten la inhalación de fibras, como mascarillas especiales y trajes adecuados.

4. Control y mantenimiento

En edificios con materiales antiguos, es recomendable realizar inspecciones periódicas para evaluar su estado y actuar antes de que se deterioren.

Aunque el uso del amianto está prohibido desde principios de los años 2000, todavía existe una gran cantidad de materiales instalados en edificaciones antiguas. Esto supone un desafío importante en términos de salud pública.

Las autoridades están impulsando planes para su retirada progresiva, especialmente en infraestructuras críticas como redes de agua o edificios públicos. Sin embargo, el proceso es lento y requiere una inversión considerable.

Conclusión

El amianto y el fibrocemento con amianto representan un riesgo serio y persistente para la salud. Su peligrosidad se debe a la liberación de fibras microscópicas que, al ser inhaladas, pueden provocar enfermedades graves tras largos periodos de latencia.

Aunque desde el 2002 su uso está prohibido, su presencia en construcciones antiguas hace imprescindible mantener la vigilancia y adoptar medidas de prevención. Evitar la manipulación indebida, recurrir a profesionales cualificados y fomentar la concienciación social son pasos clave para reducir los riesgos.

La información y la precaución siguen siendo las mejores herramientas para proteger la salud frente a este problema que, a pesar de pertenecer al pasado, sigue afectando hoy en día.